– Смотри мне в глаза!
И мне пришлось подчиниться. Подняла взор, – на меня смотрел мой дракон своими синими очами с узкими вертикальными зрачками. Я недоуменно нахмурилась, оглянулась и заорала. Вместо лужайки, на которой совсем недавно лежал сапфировый зверь, позади меня располагалась огромная пасть, полная мелких острых зубов.
– Мамочки-и-и! – визжала я на одной ноте, глядя на то, как Эльлинир атакует неведомое чудище.
В ответ оно ревело так, что закладывало уши. Я помотала головой, а мир Эсмор, который все еще обнимал мою талию, вдруг рывком подхватил мое послушное тело на руки и понес к лошади.
– Скачите к горам, – повелел он, усаживая меня на кобылку. Затем хлопнул ее по крупу, и лошадка резво поскакала вперед, унося мою скромную персону прочь от опасного места.
Вскоре меня догнали родственницы и ир Бракс. Мужчина обогнал всех, а тетушка заняла место в хвосте нашего отряда. Впереди сплошной серой стеной стояли хмурые горы, а перед ними протекала шустрая река с прозрачной водой. Гронан спешился и велел нам следовать его примеру.
– Вода! – С криком восторга Лисса бросилась к речке.
– Стоять! – рявкнул на нее темный.
Рыжая замерла на месте, а мы с Йеной недоуменно посмотрели на ир Бракса. Мужчина пояснил:
– Это река с мертвой водой. – Для наглядности он бросил в бурный поток камень, который с громким шипением растворился в прозрачной водице. Мы с кузинами судорожно сглотнули и переглянулись.
– Теперь вы понимаете, сударыни, что значит мертвая вода?
– Как же тогда мы переберемся на другой берег? – нахмурилась Лиссандра.
Некромант ухмыльнулся и вынул из ножен ритуальный кинжал, рукоять которого была украшена рунной вязью и самоцветами. Не обращая на нас внимания, ир Бракс быстро полоснул клинком по запястью.
Я резко отвернулась и посмотрела на тетушку.
– Что там было за чудовище? Нам не рассказывали о нем в академии.
– Песчаный пустынник – весьма редкая в наше время, но очень опасная нежить. Говорят, своих жертв пустынник переваривает долго… Но ты почему туда побежала?
– Лужок увидела, – с унылым видом поведала я. – А разве вы не видели зеленую полянку?
Лисса и тетушка дружно покачали головами, а Йена тихо призналась:
– Я увидела его уже после того, как ты побежала в ту сторону.
Тетушка шикнула на нас и велела отойти, чтобы не мешать некроманту творить свою темную волшбу. Я мельком оглянулась на Гронана, он что-то рисовал на темном песке своей кровью, шепча при этом слова незнакомого заклятия.
Тетя занялась лошадьми, а мы с сестрицами встали в тесный кружок.
– Нилия, а ты только лужок видела? – отчаянно покраснев, поинтересовалась Йена.
– Нет. На лужайке сидел мой дракон и звал меня, – рассказала я. – А ты что там увидела?
Разноглазка стала совсем пунцовой и, чуть поколебавшись, сказала:
– Эльлинира… полуобнаженного.
– Н-да! – глубокомысленно прокомментировала рыжая, потом поглядела на меня и легкомысленно хихикнула. – А ты Арриену пощечин надавала, пока отбивалась от него!
– Да-а? – Теперь я стала пунцовой.
– Ага! – радостно подтвердила Лиссандра. – А он ничего, стоял себе спокойненько, только успел бросить атакующее заклятие в пустынника, а затем еще крепче обнял тебя и замер.
– Да-а? – еще больше ошалела я. – Ледяной магистр обнимал меня при всех?
– Ну-у, как бы да.
– Ужас какой!
– Зато Эльлинир смелый! Он бросился к пустыннику, пока Арриен обнимался с Нилией! – восхищенно вставила Йена.
Я поморщилась и обратилась к Лиссе:
– А ты вправду эту лужайку не видела?
– Не-а! – помотала она головой. – Зато я видела, как Арриен замер и резко повернулся, и в этот же самый миг раздались голоса эльфа и тети. Я оглянулась, а ты бежишь в сторону. Потом Арриен рявкнул так, что я подумала, будто оглохну. Ну а ты ничего, побежала еще быстрее. А он вдруг как прыгнет! Одним махом настиг тебя и схватил за руку, а ты ему так живенько по лицу и нахлопала. Но наш магистр-красавчик даже не шелохнулся, только притянул тебя к себе и стал что-то нашептывать.
Я поморщилась и громко заявила:
– Не надо было меня спасать! На мне «щит» есть, да и защитные амулеты на шее висят.
– Хорошо, – послышался язвительный ответ, и из-за дюны к нам на бережок спустился мир Эсмор. – В следующий раз я просто постою и посмотрю, как пустынник будет трапезничать.
Я насупилась и отвернулась от него. Ко мне подошел Эльлинир и порывисто обнял.
– Моя террина! Никогда не рискуйте своей жизнью!
– Я невиновата, что мне привиделась эта лужайка, – с недовольством отозвалась я.
– Я тоже ее видела, – пискнула Йена, привлекая внимание эльфа.
– Однако вам, Йена, хватило ума оставаться в седле, а не бежать сломя голову к зеленому лужку! – гневно произнес ледяной нелюдь.
– Почему эту лужайку видели только мы с Нилией? – Разноглазка смотрела на Эльлинира.
– Так бывает, если разумное существо устает, – ответил он, все еще обнимая меня, – и тогда пустынник с легкостью воздействует на сознание.
– Просто нужно меньше витать в облаках, – раздраженно процедил мир Эсмор. – Сказано было: смотреть только вперед, а шерра мир Лоо’Эльтариус опять меня не послушалась. Впредь, шерра, извольте исполнять мои приказы.
– Арриен! – Эльлинир со злым выражением на аристократическом лице повернулся к ледяному магистру. – Не нужно кричать на мою невесту! Она просто устала. Нилия не воин, а нежная девица. – Он ласково поглядел на меня и утешил: – Милая моя, никого и ничего не бойтесь, я рядом!
Мир Эсмор нехорошо прищурился, а на его щеках вдруг заиграли желваки. Поймав мой испуганный взгляд, мужчина стремительно направился к ир Браксу.
Спустя несколько лирн мне удалось обратить внимание эльфа на Йену: мол, она тоже устала, раз видела тот хмарный лужок. Эльлинир, гад такой, лишь напомнил кузине о необходимости создания «щита» от ментального воздействия.
Темный закончил колдовать, и над рекой возник мост, сделанный из прозрачного магического льда. В его прихотливых изломах отражался красный свет Коварной Пустоши. Мы спешно перебрались по мосту, который пел свою мрачную, темную мелодию. Ир Бракс, находясь в трансе, ни на кого не глядел, но я успела заметить тьму, клубящуюся в его темных глазах.
Спустя непродолжительное время я залечила порезы на руках некроманта, а Эльлинир все это время стоял рядом и контролировал процесс.
Мы ступили в каменное ущелье. Копыта лошадей гулко стучали по серому камню, по обеим сторонам от нас высились отвесные скалы, которые практически сходились на уровне земли, оставляя между собой узкий проход. Ощущения были весьма неоднозначными, мне казалось, что мы движемся в замкнутом пространстве. Вершины скал терялись где-то в вышине, отчего чудилось, будто отсюда нет выхода. Движешься по такому ущелью и невольно восхищаешься этим грандиозным творением богов, но в то же время понимаешь, что ты всего лишь песчинка по сравнению с ним.
Пока я оглядывалась по сторонам, по небу пробежали кроваво-красные молнии, а следом грянул гром, от которого содрогнулись горы.
– Хмар! – воскликнул Гронан.
– Поторопимся! Здесь недалеко есть пещера, используемая когда-то давно хозяином местной таверны для хранения продуктов, – сообщил мир Эсмор и пустил свою лошадь галопом, подавая пример всем нам.
Я с опасением посматривала на сверкающие в небесах кроваво-красные молнии. Это была страшная гроза. Молнии ударяли то в одну, то в другую каменную стену, вниз сыпались камни, а гром просто оглушал. Лошади хрипели, я дрожала, а ледяной магистр торопил нас.
И вот грянул ливень, словно все небеса обрушились на нас своей невиданной мощью. За пеленой дождя сложно было хоть что-то разглядеть. Я тряслась как осиновый лист, судорожно прильнув к шее своей лошадки. Глаза сами собой закрывались, и смотреть вперед было невозможно, вдобавок я вымокла, отчего у меня теперь зуб на зуб не попадал. Не знаю, что было бы со мной, если бы ко мне не подъехал Гронан, не подхватил мою лошадь под уздцы и не повел за собой.
Я скорее почувствовала, чем увидела, что мы добрались до пещеры. Здесь у самого входа стоял мир Эсмор, увидев нас, он коротко кивнул, бросив на меня очередной загадочный взгляд. Внутри обнаружилась Лиссандра, а следом за нами из-за дождевой завесы вынырнула тетя Ратея.
– Ну и дождичек! Ух! Освежает! – бодро сообщила она.
Ледяной магистр переглянулся с ир Браксом, последний пожал плечами и занялся своим конем. Мир Эсмор достал из своих седельных сумок какие-то короткие тонкие палочки, уложил их в небольшое углубление на каменном полу пещеры и щелкнул пальцами. С них соскочила искра, и на палочках разгорелся костер. Мы с Лиссой с тревогой глядели на вход в пещеру, но ни Йена, ни Эльлинир все не показывались.
– Чего стоите? – спросила у нас тетя, а сама схватилась за кулон связи, но я помнила, что в Пустоши эти амулеты не действуют. Спустя лирну догадалась об этом и родственница и скомандовала нам с Лиссандрой:
